Cầm cờ thư họa tức chơi đàn chơi cờ tập thư pháp và hội họa là 4 nghệ thuật mà tầng lớp trí thức thời cổ TQ cần phải học tập và nắm vững, trong đó cầm tức là đần cổ TQ, cờ là cờ vây TQ, thư là thư pháp bút lông truyền thống TQ, họa có nghĩa là tranh thủ mặc TQ. Trong bốn nghệ thuật này, đàn cổ là loại hình nghệ thuật với lịch sử lâu đời nhất.

Về lịch sử của nghệ thuật đàn cổ, đã có sự ghi chép trong Thi Kinh-Tập thơ ca cách đây khoảng 5 thế kỷ trước công nguyên. Chiếc đàn cổ được khai quật trong mộ Tăng Hẩu Ất tỉnh Hồ Bắc miền Trung TQ cách đây đã có hơn 2400 năm lịch sử. Theo ghi chép, đàn cổ sớm nhất có 5 đây, đến khoảng thế kỷ thứ 3 trước công nguyên, phát triển tới 7 đây và lưu truyền cho đến nay.

Chức năng sớm nhất của đàn cổ là được nhà vua và quý tộc dùng trong các trường hợp cúng bái, lễ hội v.v, sau đó được mở rộng trong dân gian, song cũng chỉ hạn chế trrong tầng lợp trí thức.