Mỹ đã thể hiện lện thực lực khá mạnh trong các môn thi điền kinh tại thế vận hội lần này, cả thảy giành được 9 chức vô định trong 12 nội dung thi đấu. Thế nhưng môn thi sôi nổi nhất, gây tiếng vang lớn nhất vẫn là chạy Ma-ra-tông.

Trước ngày diễn ra thế vận hội, nhà ngôn ngữ học Pháp Mi-xen đã tới Hy Lạp khảo sát, bày tỏ khâm phục trược người anh hùng Phi-đi-pi-đi huyền thoại trong chiến dịch Ma-ra-tông. Năm 490 trước công nguyên Hy Lạp với số quân ít đã chiến thắng quân Ba-tư xâm lược tại thung lũng Ma-ra-tông. Lúc đó anh lính thông tin Phi-đi-pi-đi này đã thừa lệnh truyền tin chiến thắng tới quân đội chốt giữ ở A-ten, bất chấp mệt nhọc anh đã từ Ma-ra-tông chạy tới A-ten, khi đến nơi do qua mệt nhọc chỉ kịp nói một cầu "chúng ta đã thắng lợi" liền ngã xuống và chết tại quảng trường. Mi-xen cảm động trước việc này liên viết thư cho ông Cô-bai-tan, tổng thư ký Ủy ban Ô-lim-pích quốc tế, kiến nghị trong thế vận hội nên tổ chức môn thi chạy ma-ra-tông, và ông sẵn sàng đóng góp một vòng nguyệt quế bằng bạc để làm giải thưởng cho người giành chức vô địch.

Đường đua ma-ra-tông tại thế vận hội A-ten là được tiến hành theo đúng đường chạy trước kia của anh lính thông tin Phi-đi-pi-đi năm xưa, từ ma-ra-tông đến A-ten có khoảng cách 40 km. Hy Lạp rất quan tâm môn thi này, bởi vì sau khi bước vào các môn thi đấu điền kinh nước chủ nhà liên tiếp thất bại, chưa giành được chức vô địch nào, còn ma-ra-tông lại là môn duy nhất mà Hy Lạp gửi gắm hy vọng giành thắng lợi.