Chạy cự ly ngắn. Chạy là bản năng của con người, từ xưa đến nay chạy là một hình thức thi đấu, hầu như trong văn hiến của tất cả các nước đầu có miên tả. Theo tài liệu lịch sử, Chạy cự ly ngắn là nội dung thi đấu duy nhất trong Đại hội Ô-lim-pích cổ Hy Lạp năm 776 trước công nguyên, với cự ly đường chạy l192,27m.

Chạy cự ly ngắn hiện đại được bắt nguồn từ Châu Âu. Lần đầu tiên được đưa vào thi đấu chính thức là tại Đại hội thể thao của Trường Đại học Ốp-phớt năm 1850, lúc đó có các nội dung gồm 100 I-át , 330 I-át và 440 I-át. Cuối thế kỷ 19, để qui phạm các nội dung thi đấu đã đổi I-át trong chạy cự ly ngắn thành mét. Hồi ban đầu đây là nội dung biểu diễn của những tuyển thủ nhà nghề, sau đó mới dần dần mở rộng tới các vận động viên nghiệp dư. Các vận động viên trong thi đấu nhất định phải sử dụng thiết bị trợ giúp xuất phát, và xuất phát cùng lúc theo hiệu lệnh, đồng thời từ đầu chí cuối phải chạy trên đường chạy của mình. Tại ô-lim-pích các nội dung 100m, 200m và 400m dành cho cả nam và nữ, trong đó các nội dung của nam là được thi đấu từ năm 1896, nội dung 100m và 200m nữ được thi đấu từ năm 1928, còn nội dung 400m mãi tới năm 1964 mới đưa vào thi đấu.

Chạy cư ly trung bình. Hồi ban đầu nội dung này có cự ly 880 I-át và 1 dăm Anh. Từ giữa thế kỷ 19 hai nội dung này được thay thế bằng các nội dung chạy 800m và 1500m. Các học gia cho rằng nội dung chạy cự ly trung bình được đưa vào thi đấu sớm nhất là tại cuộc thi diễn ra ngày 1-11-1847 tại Luân Đôn Anh. Vận động viên Lây-lan của Anh đã đoạt chức vô địch với thành tích 2 phút 01 giây ở nội dung 800 I-át. Ban đầu vốn là nội môn biểu diễn của các vận động viên nhà nghề, sau dần dần mở rộng tới các vận động viên nghiệp dư. Khi thi đấu các vận động viên không sử dụng thiết bị trợ giúp xuất phát mà chỉ xuất phát thống nhất theo hiệu lệnh. Tại ô-lim-pích cả nam và nữ đều có nội dung thi đấu 800m và 1500m, trong đó nội dung của nam được đưa vào thi đấu từ năm 1896, còn của nữ năm 1938 đưa nội dung 800m vào thi đấu, năm 1972 đưa nội dung 1500m vào thi đấu.

Chạy cự ly dài. Ban đầu gồm các nội dung 3 dặm và 6 dặm Anh. Từ giữa thế kỷ 19 dần dần được thay thế bằng các nội dung chạy 5000m và 10000m. Theo tư liệu ghi chép, cuộc thi chạy ở cự ly dài hiện đại sớm nhất là tại Giải nhà nghề diễn ra vào ngày 5-4-1847 tại Luân Đôn Anh. Vận động viên Anh Giắc-xơn đã đoạt chức vô địch ở nội dung 6 dặm Anh với thành tích 32 phút 35 giây. Tại đại hội Ô-lim-pích cả nam và nữ đều có nội dung thi đấu 5000m và 1000me. Nội dung của nam được đưa vào thi đấu từ năm 1912; nội dung 5000m của nữ được đưa vào thi đấu từ năm 1996, nội dung 10000m được đưa vào thi đấu từ năm 1988.