Thể thao điền kinh là môn thi về tốc độ, độ cao, độ xa và sức dẻo dai, yêu cầu thể hiện tốc độ và sức mạnh trong thời gian ngắn nhất, hoặc thể hiện sức dẻo dai trong thời gian dài, đồng thời cũng là môn thể thao thi đấu thể hiện đẩy đủ tinh thân Ô-lim-pích là "càng nhanh, cành cao, càng mạnh". Thể thao điền kinh là môn bặt buộc trong thể thao Ô-lim-pích, cũng là môn thi có nhiều huy chương vàng nhất tại thế vận hội, bởi vậy có người đã dùng câu nói "ai được điền kinh là được thiên hạ" để ví vị thế của môn điền kinh trong Thế vận hội.

Liên đoàn điền kinh thế giới qui định các vận động viên tham gia đại hội Ô-lim-pích phải đạt tới tiêu chuẩn tư cách trong thời gian qui định. Các nội dung cá nhân nhiều nhất chỉ cho phép 3 vận động đạt tiêu chuẩn hạng A tham gia, nếu không đạt tiêu chuẩn hạng A thì cho phép một vận động viên đạt tiêu chuẩn hạng B tham gia, nếu không có vận động viên đạt tiêu chuẩn hạng B thi cho phép mối đội được ghi tên cho một vận động viên nam và nữ tham gia các môn thi đấu khác ngoài các môn thi về Điền, chạy 10 nghìn mét, 7 môn phối hợp toàn năng, 10 môn phối hợp toàn năng ra. Còn các môn tiếp sức mỗi liên đoàn chỉ được cử một đội tham gia một môn, có thể ghi tên cho 6 vận động viên trong các môn tiếp sức, trong đó có thể ghi tên cho 2 vận động viên chưa đạt tới tiêu chuẩn.