Cải cách bắt đầu từ năm 1994, lúc đó TQ có 28 đội bóng chia làm hai hạng, tổ chức giải vô địch thống nhất toàn quốc, đó tức là giải vô địch bóng đá hạng A và hạng B. Những đội bóng này cũng tách rời sự quản lý trực tiếp của ngành thể thao địa phương, chuyển thành thực thể pháp nhân kinh doanh tự chủ, ký hợp đồng với cầu thủ, trả lương theo thi đấu bao nhiêu trận và thành tích ra sao, đội bóng dần dần chuyển thành Câu lạc bộ chuyên nghiệp trên ý nghĩa thực sự. Việc triển khai giải vô địch bóng đá toàn quốc và vận hành của Câu lạc bộ chuyên nghiệp, đã thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển môn bóng đá TQ, mọi người lại được thu hút trở lại sân bóng đón xem đội bóng Câu lạc bộ quê nhà thi đấu; để giành được thành tích tốt, các đội bóng tích cực du nhập huấn luyện viên và cầu thủ nước ngoài, không những khiến thi đấu trở nên sôi nổi hơn, cũng nâng cao trình độ cầu thủ bóng đá TQ qua đua tranh quyết liệt, từ đó đã thúc đẩy sự nâng cao trình độ tổng thể bóng đá TQ, đội tuyển TQ lần đầu tiên trong lịch sử được đi dự vòng chung kết giải bóng đá cúp thế giới năm 2002, là sự kiện đánh dấu việc nâng cao trình độ đội tuyển qua giải vô địch chuyên nghiệp trong nước.

Song, theo đà giải vô địch toàn quốc đi vào chiều sâu, đã bộc lộ rất nhiều vấn đề, ví dụ như các đội bóng muốn thành công ngay, chỉ theo đuổi thành tích trước mắt mà không chú ý đến việc đào tạo cơ bản cho cầu thủ trẻ, hiện tượng cá độ bóng đá và hối lộ trọng tài phổ biến tồn tại, tài vụ của Câu lạc bộ có nhiều lỗ hổng, sự vận hành thương mại còn chệch choạng v,v, những thứ đó trở thành nguyên nhân chế ước sự phát triển hơn nữa của bóng đá TQ.

Để đột phá "cái nút" này, các nhà quản lý bóng đá TQ quyết tâm tiến hành cải cách lần thứ hai, mở ra sân chơi giải vô địch chuyên nghiệp mới, thay thế giải vô địch hạng A và hạng B vận hành đã 10 năm, thông qua xây dựng khung chế độ mới để thúc đẩy sự phát triển mới mẻ của bóng đá, đó tức là nguyên nhân tổ chức giải vô địch ngoại hạng bóng đá TQ.

Vậy thì giải vô địch bóng đá ngoại hạng TQ mới ở chỗ nào? Hoặc nói muốn vượt lên cái gì trước đây? Nói một cách cụ thể, một là đặt chế độ gia nhập giải vô địch, chỉ có những Câu lạc bộ phù hợp tiêu chuẩn nghiêm khắc mới được phép tham gia giải vô địch ngoại hạng, những tiêu chuẩn này bao gồm thành tích chung của đội bóng trước đây, tình hình và tiềm năng tài chính của Câu lạc bộ v,v. Theo tiêu chuẩn, cuối cùng có 12 đội bóng gồm Bắc Kinh, Thiên Tân, Thẩm Dương, Đại Liên, Liêu Ninh, Sơn Đông, Thanh Đảo, Tứ Xuyên, Trùng Khánh, Thâm Quyến, Thân Hoa Thượng Hải và Quốc tế Thương Hải, trở thành những đội bóng chuyên nghiệp đợt đầu tham gia giải vô địch bóng đá ngoại hạng TQ.