Năm 1982 tham gia đội nhảy cầu tỉnh Hồ Nam. Năm 1986 tham gia Giải vô địch nhảy cầu toàn quốc, giành 4 huy chương vàng nội dung cầu bật một mét, cầu bật 3 mét, cầu cứng 5 mét và cá nhân toàn năng. Cùng năm được tuyển vào Đội nhảy cầu Quốc gia.

Năm 1987 lần đầu tiên tham gia Giải nhảy cầu quốc tế tại Cộng hoà Dân chủ Đức và giành chức vô địch. Sau đó liên tiếp giành chức vô địch tại một loạt giải nhảy cầu quốc tế diễn ra ở Ca-na-đa và Mê-hi-cô cùng năm.

Năm 1988 vô địch nội dung nhảy cầu bật và cầu cứng tại Giải nhảy cầu quốc tế Cúp Thụy Điển. Tại Giải nhảy cầu Cúp thế giới lần thứ 6 năm 1989, Hùng Nghê vô địch nội dung cầu cứng 10 mét và là một trong số vận động viên chủ yếu giành chức vô địch giải đồng đội nam và đồng đội hỗn hợp. Hùng Nghê năm đó cũng được bình chọn là vận động viên nhảy cầu xuất sắc nhất Thế giới.

Tại các Giải nhảy cầu Cúp thế giới lần thứ 7 đến lần thứ 9 diễn ra từ năm 1991 đến 1995, Hùng Nghê giành nhiều huy chương vàng nội dung cầu cứng và cầu bật 3 mét. Kể từ năm 1987 lần đầu tiên tham gia giải thi đấu quốc tế, các chuyên gia đều cho rằng Hùng Nghê là một vận động viên nhảy cầu có tiềm năng nhất của Trung Quốc, là ngôi sao sáng giành huy chương vàng tại Ô-lim-pích. Thế nhưng, Hùng Nghê đã phải đi mất một chặng đường khá dài mới giành được huy chương vàng Ô-lim-pích.