Cuộc chiến tranh Peloponnesus là một cuộc chiến tranh quy mô lớn giữa hai đồng minh nước thành Hy Lạp cổ, một bên là đồng minh Peloponnesus đứng đầu là Sparta và một bên là đồng minh Delian đứng đầu là A-ten, cuộc chiến tranh này bắt đầu xảy ra vào năm 431 trước công nguyên, kéo dài đến năm 404 mới kết thúc, kéo dài 27 năm. Chiến tranh khiến kinh tế Hy Lạp bị phá hoại nghiêm trọng, các nước thành lớn hoặc thắng hoặc thua đều không có sức khôi phục sự phồn thịnh trước đây. Hy Lạp từ đó đi tới lụn bại.

Thế kỷ thứ 5 trước công nguyên cũng là một bước ngoặt của Thế vận hội cổ đại từ hưng thịnh chuyển sang lụn bại. Theo đà kinh tế tiêu điều và nếp sống xã hội xấu đi, thi đấu thể thao dần dần mất đi ý nghĩa ban đầu. Lúc đầu của thế vận hội, vận động viên thi đấu ngoan cường để đổi lại vòng hoa kết bằng cành ô liu, là một phần thưởng tinh thần. Nhưng dần dần, các nước thành ngày càng coi trọng thưởng cho vận động viên, có nước thành vận động viên có đặc quyền ngày càng lớn, không những cho họ ăn ở suốt đời, còn sắp xếp chỗ ngồi tốt nhất trong rạp, thậm chí dành mọi đặc quyền cho họ.