Sự tác động của cuộc đấu tranh chính trị quốc tế phức tạp đã làm cho Phong trào Ô-lim-pích đứng trước thử thách gay cấn. Có tới 19 nước và khu vực tẩy chay hoặc do nguyên nhân nào đó đã không tham gia Thế vận hội lần này như: Áp-ga-ni-xtan, An-ba-ni, Bun-ga-ri, Triều Tiên, Cu-ba, Ê-ti-ô-pi-a, Hung-ga-ri, I-ran, Lào, Mông Cổ, Ba-lan, Cộng hoà Dân chủ Đức, Tiệp Khắc, Liên Xô, Việt Nam, Cộng hoà Y-ê-men, Li-bi, Ăng-gô-la. Có 6797 vận động viên tham gia Thế vận hội lần này, trong đó có 1567 vận động viên nữ, 5230 vận động viên nam, là thế vận hội có đông vận động viên tham gia nhất từ trước tới nay. Đoàn của nước chủ nhà là đông nhất, gồm 622 người; thứ đến là Ca-na-đa 483 người; Cộng hoà Liên bang Đức xếp thứ 3 với 444 người. Ủy ban Ô-lim-pích Trung Quốc cử một đoàn thể thao đồ sộ tham gia thế vận hội lần này. Năm mươi hai năm trước, nước Trung Quốc lúc đó đã lần đầu tiên tham gia Thế vận hội lần thứ 10, địa điểm cũng tại Lốt An-giơ-lét. Lúc đó chỉ có một vận động viên là Lưu Trường Xuân. Thế nhưng tại thế vận hội lần này đoàn thể thao Trung Quốc có tới 225 người, tham gia 16 môn trừ các môn: bóng đá, khúc côn cầu, quyền anh, đua ngựa, 5 môn hiện đại. Ủy ban Ô-lim-pích Đài Bắc Trung Quốc cũng cử đoàn với 67 vận động viên tham gia các môn điền kinh, bơi lội, cử tạ...đây là lần đầu tiên vận động viên hai bờ eo biển cùng có mặt thi đấu tại Thế vận hội mùa hè.