Tháng 10-1987 Đại hội Đại biểu toàn quốc lần thứ 13 của Đảng Cộng sản Trung Quốc diễn ra tại Bắc Kinh. Đóng góp nổi bật của Đại hội lần này là đã thuyết trình một cách hệ thống lý luận về giai đoạn đầu của chủ nghĩa xã hội và đường lối cơ bản của Đảng trong giai đoạn đầu của chủ nghĩa xã hội. Lý luận về giai đoạn đầu của chủ nghĩa xã hội gồm hai hàm ý: một là, xã hội Trung Quốc là xã hội xã hội chủ nghĩa, chúng ta cần phải kiên trì chứ không được xa rời chủ nghĩa xã hội; hai là, xã hội xã hội chủ nghĩa ở Trung Quốc vẫn đang ở trong giai đoạn đầu, cần phải xuất phát từ thực tế này chứ không được vượt qua giai đoạn này.

Đây là giai đoạn đặc thù ắt phải trải qua trong xây dựng chủ nghĩa xã hội dưới điều kiện lực lượng sản xuất lạc hậu, kinh tế hàng hóa kém phát triển của Trung Quốc, từ cơ bản hoàn thành việc cải tạo xã hội chủ nghĩa với chế độ tư hữu về tư liệu sản xuất đến cơ bản thực hiện hiện đại hóa chủ nghĩa xã hội đòi hỏi phải mất hàng trăm năm, và đều nằm trong giai đoạn đầu của chủ nghĩa xã hội. Mâu thuẫn chính trong giai đoạn đầu của chủ nghĩa xã hội là mâu thuẫn giữa đòi hỏi về vật chất và văn hóa ngày càng gia tăng của nhân dân với lực lượng sản xuất xã hội lạc hậu.

Nhiệm vụ chính của Đảng và Nhà nước là phát triển lực lượng sản xuất, đẩy mạnh xây dựng hiện đại hóa chủ nghĩa xã hội. Đường lối cơ bản của Đảng trong giai đoạn đầu của chủ nghĩa xã hội là: Lãnh đạo và đoàn kết nhân dân các dân tộc cả nước lấy xây dựng kinh tế làm trung tâm, kiên trì 4 nguyên tắc cơ bản, kiên trì cải cách mở cửa, tự lực cánh sinh, phấn đấu gian khổ vì xây dựng Trung Quốc thành một nhà nước xã hội chủ nghĩa hiện đại hóa giàu mạnh, dân chủ và văn minh.