Owens giành được 4 tấm huy chương vàng tại Thế vận hội Béc-lin, là ngôi sao điền kinh sáng chói nhất trong lịch sử Thế vận hội hiện đại. Anh sinh ra tại một gia đình nông dân trồng bông nghèo ở miền nam nước Mỹ. Hồi nhỏ, Owens đã thể hiện có năng khiếu thể thao vượt trội, anh từng đạt thành tích ngang bằng kỷ lục thế giới trong một môn khi tham gia đại hội thể thao điền kinh học sinh trung học. Tại Đại hội thể thao sinh viên toàn quốc Mỹ năm 1935, Owens lập kỷ lục thế giới trong môn nhảy xa nam và kỷ lục này được giữ suốt 25 năm. Từ đó, tên tuổi của Owens đã bắt đầu nổi tiếng trên sân thi đấu điền kinh thế giới.

Trước khi tham gia Thế vận hội Béc-lin, anh Owens còn đã lập kỷ lục thế giới trong môn chạy 100 mét với thành tích 10 giây2, kỷ lục này cũng được giữ hơn 20 năm.

Tại Thế vận hội lần thứ 11 diễn ra tại Béc-lin năm 1936, Owens đã giành được 4 tấm huy chương vàng trong các môn chạy 100 mét nam, 200 mét nam, nhảy xa nam, chạy tiếp sức 4x100 mét nam, và đã 12 lần có thành tích ngang và lập kỷ lục Thế vận hội trong các cuộc thi đấu loại, tứ kết, bán kết và chung kết của 4 môn này.

Tại Thế vận hội Béc-lin, Owens đã trở thành ngôi sao được khán giả mến mộ nhất, mỗi khi anh xuất hiện tham gia thi đấu, là cả sân vận động nhập trong tiếng hoan hô như sấm dậy. Kỳ tích của Owens người lại làm cho các thủ lĩnh Đức Quốc xã căm thù tới tân xương tủy, đặt biệt là trong môn nhảy xa, lúc đó, Owens đã phạm quy vì dẫn vạch tại những lần nhảy trước, một tuyển thủ nhảy xa rất nổi tiếng của Đức luôn dẫn đầu, tuyển thủ Đức này nhiệt tình hướng dẫn Owens về phương pháp tránh phạm quy tại sân thi đấu này. Dưới sự hướng dẫn của tuyển thủ Đức này, Owens đã đứng đầu trong lần nhảy cuối cùng của vòng đấu loại, tránh số phận bị đào thải tại vòng loại. Tại chung kết, Owens càng xuất sắc hơn giành được huy chương vàng. Trong khi đó, tuyển thủ Đức chỉ được trao huy chương bạc. Khi Hít-le nhìn thấy tình hình này, tức lồng lộn và lập tức rời khỏi sân vận động để tránh bắt tay và trao giải cho Owens.

Ủy ban Ô-lim-pích quốc tế lên án mạnh mẽ trước việc nguyên thủ Đức không trao giải cho người da den. Ủy ban Ô-lim-pích quốc tế nói, nếu Hít-le không có sự đối xử công bằng với các vận động viên khác màu, thì Ủy ban Ô-lim-pích quốc tế sẽ dỡ bỏ lễ trao giải tại Thế vận hội lần này. Trước cử chỉ thiếu lịch sự này của Hít-le, Owens rất tế nhị nói rằng, anh tới Béc-lin không phải là để bắt tay với bất cứ người nào, mà là để giành huy chương vàng, bây giờ mục đích này đã được thực hiện, những vấn đề khác đều không quan trọng nữa. Anh Owens không những đã giành được huy chương vàng mà còn giành được chính nghĩa, đạo đức thể thao tốt đẹp và phong độ nhà thể thao cũng như phẩm chất hữu nghị thân thiện của anh đều trở thành thần tượng của các vận động viên trên thế giới.

Khi anh Jesse Owens qua đời năm 1980, anh được giới báo chí Âu Mỹ bình xét là vận động viên xuất sắc nhất trong thế kỷ 20, để kỷ niệm sự đóng góp của anh đối với thể thao, cơ quan thể thao Mỹ còn thiết lập Giải Jesse Owens để khen thưởng những vận động viên có thành tích xuất sắc trong thi đấu.