Từ Hi Thái hậu -- I

Phụ chính lần thứ nhất

Triều đại mới

Tháng Mười một năm 1861, sau khi đã loại bỏ Túc Thuận cùng đồng đảng, Từ Hi nhanh chóng ban thưởng cho Cung thân vương Dịch Hân. Không những được cất nhắc lên làm người đứng đầu nội các, con gái của ông cũng được phong là Cố Luân công chúa - tước vị vốn chỉ dành cho trưởng nữ của hoàng hậu. Lương bổng của ông cũng tăng gấp đôi. Tuy vậy, Từ Hi vẫn không trao cho ông quyền lực tuyệt đối, như trường hợp của Nhiếp chính vương Đa Nhĩ Cổn dưới thời Thuận Trị. Một trong những động thái đầu tiên của Từ Hi và Từ An khi bắt đầu chấp chính là xuống 2 chỉ dụ quan trọng. Một, lưỡng cung thái hậu có quyền quyết định tối cao và bất khả xâm phạm. Hai, đổi tên niên hiệu từ Kỳ Tường (祺祥) thành Đồng Trị (同治).

Mặc dù có quyền quyết định cao nhất, cả Từ Hi lẫn Từ An vẫn phải dựa vào hội đồng Quân Cơ Xứ để giải quyết hàng loạt các vấn đề quốc sự. Khi tấu chương được dâng lên, chúng sẽ được chuyển tới hai vị thái hậu trước tiên rồi mới được gửi về cho Cung thân vương và Quân Cơ Xứ. Sau khi thảo luận, thân vương và các quan sẽ phân tích ý kiến của mình trước Từ Hi và Từ An. Quyết định sẽ được hai vị thái hậu đưa ra dựa trên sự cố vấn của bộ máy này. Mọi chỉ dụ đều phải được thông qua bởi cả hai vị thái hậu. Quy trình này được cho là quá rối rắm và máy móc. Vai trò của Từ Hi cũng như Từ An lúc này chỉ là đóng con dấu của mình lên các sắc chỉ mà thôi.

Triệt tiêu tệ quan liêu

Từ Hi có cơ hội củng cố sự cai trị của mình khi Trung Quốc phải đối mặt với các hiểm họa từ bên trong lẫn bên ngoài. Trong khi đất nước vẫn đang vật lộn trong tàn dư của Chiến tranh nha phiến lần thứ 2, quân khởi nghĩa Thái Bình Thiên Quốc ngày càng bành trướng ở phía Nam. Các vấn đề nội vụ thì mỗi lúc một rối ren với nạn quan liêu và tham nhũng. Năm 1861, triều đình tổ chức đánh giá bộ máy hành chính. Quan lại thuộc tất cả các cấp phải gửi về Bắc Kinh bản báo cáo hoạt động của mình trong vòng 3 năm gần nhất. Từ Hi tự mình đảm nhiệm việc đánh giá, vốn là nhiệm vụ của Lại bộ. Bà đã cho cách chức Binh bộ thị lang Qingying vì tội đưa hối lộ và Tổng đốc Lưỡng Giang He Guiqing vì đã hèn nhát bỏ chạy khỏi Hàng Châu khi quân Thái Bình Thiên Quốc tấn công.

Một thách thức đáng kể khác đối với Từ Hi là sự tha hóa của đội ngũ quý tộc Mãn Châu. Từ khi Đại Thanh lập quốc, các vị trí quan trọng nhất trong triều đình đều được giao cho người Mãn, còn người Hán bị khinh rẻ. Từ Hi, đi ngược lại truyền thống hoàng gia, giao quyền thống lãnh quân đội chống lại Thái Bình Thiên Quốc vào tay Tăng Quốc Phiên, một người Hán. Bên cạnh đó, bà còn bổ nhiệm người Hán vào nhiều vị trí lãnh đạo cấp cao ở các tỉnh phía Nam Trung Hoa.