Cụm từ "Trung thu" xuất hiện sớm nhất trong "Chu Lễ". Theo lịch pháp thời cổ Trung Quốc, ngày 15/8 âm lịch vào khoảng trung tuần tháng 8 của mùa Thu hàng năm, bởi vậy gọi là "Trung thu". Một năm có 4 mùa, mỗi mùa lại chia làm ba phần là: Mạnh, Trọng, Quý, bởi vậy, giữa thu của tháng thứ hai gọi là: Trọng Thu.
Đến đầu nhà Đường, Tết Trung thu mới trở thành ngày lễ cố định. Tết Trung thu còn gọi là Tết Trọng thu, Tết Đoàn viên, Rằm tháng 8..., là ngày Tết cổ truyền lớn thứ hai chỉ sau Tết Nguyên đán. Tết Trung thu được thịnh hành trong đời nhà Tống, đến đời nhà Minh và nhà Thanh đã sánh vai với Tết Nguyên đán, là một trong những ngày lễ chủ yếu ở Trung Quốc.