Những thuốc có công hiệu gây tiêu chảy, nhuận tràng, hoạt tràng, trợ giúp bài tiết đều được gọi là thuốc trợ giúp bài tiết. Tác dụng chủ yếu của thuốc trợ giúp bài tiết là thông đại tiện, bài tiết chất tích tụ trong đường ruột và làm mềm phân khô, thải ra chất có độc hại như độc tố, chất bị ứ đọng, giun v.v, cũng như thanh nhiệt hạ hỏa, thanh trừ chứng ứ thực nhiệt qua bài tiết, bên cạnh đó còn có công hiệu hành thủy giảm sưng, thải nước ứ trong cơ thể qua tiểu tiện và đại tiện. Chủ yếu thích hợp chữa trị chứng táo bón, chất thải tích tụ trong đường ruột, thực nhiệt bị ứ bên trong, thủy thũng v.v.
Căn cứ công hiệu mạnh hay yếu và chứng bệnh khác nhau, chúng ta có thể chia làm ba loại lớn: một là thuốc tấn công, hai là thuốc hoạt tràng, ba là thuốc hành thủy. Trong đó, do phần lớn thuốc hành thủy đều chứa độc tố, cho nên tác dụng trợ giúp bài tiết rất mạnh, vì vậy, nói chung không được dùng làm thực phẩm có chức năng chữa trị.
Thuốc có tác dụng trợ giúp bài tiết mạnh dễ tổn thương chính khí và chức năng tỳ vị, cho nên, người già sức yếu và những người tỳ vị hư nhược nên thận trọng khi sử dụng. Phụ nữ có thai và sau khi sinh con hoặc đang hành kinh nên thận trọng khi sử dụng hoặc kiêng dùng. Trường hợp dùng thuốc trợ giúp bài tiết khá mạnh, sau khi thuốc phát huy tác dụng thì phải ngừng ngay, chớ dùng thuốc quá liều để tránh gây tổn thương vị khí.