Điền kinh là môn thi có số vận động viên tham gia nhiều nhất tại Thế vận hội lần này, cả thảy có 1039 vận động viên tham gia. Đoàn vận động viên nam của Mỹ chỉ giành được hai huy chương vàng trong môn chạy tiếp sức và chạy vượt rào, đây là lại là một lần thất bại nữa của Đoàn Mỹ tại Thế vận hội.

Đoàn Liên Xô cũng mất đi ưu thế trước đây, thành tích không bằng kỳ thế vận hội trước. Đoàn Cộng hoà Dân chủ Đức lập thành tích bất ngờ, giành nhiều thắng lợi rực rỡ, đặc biệt là các môn của nữ, cả thảy giành 9 huy chương vàng trong 14 nội dung thi đấu. Đoàn Cộng hoà Dân chủ Đức cả thảy giành được 11 huy chương vàng, vượt đoàn Mỹ chỉ có 6 huy chương vàng và Đoàn Liên Xô 4 huy chương vàng.

Trong bố cục thế kiềng 3 chân là Cộng hoà Dân chủ Đức, Mỹ và Liên Xô được hình thành từ thế vận hội khóa trước, Đoàn Cộng hoà Dân chủ Đức đã bắt đầu nổi trội. Nhưng thực lực vận động viên nam và nữ của ba đoàn có khác nhau. Trong đó các nữ vận động viên Đoàn Cộng hoà Dân chủ Đức có thực lực khá mạnh, còn đoàn Mỹ chiếm ưu thế về vận động viên nam, thực lực của đoàn Liên Xô tương đối đồng đều. Sau năm 1976, ba nước đã đọ sức trong hai kỳ thế vận hội năm 1980 và 1984, trình độ có sự biến đổi nhưng bố cục chung vẫn không thay đổi.

Môn Điền kinh tại thế vận hội Mông-tơ-rê-an có thể nói là một cuộc đua tranh quyết liệt nhất, xuất hiện nhiều vận động viên có ảnh hưởng lớn đối với Điền kinh.