Chủ quyền đối với Nam Hải của Trung Quốc liên tục bị thách thức trong hai thời kỳ: Một là, thời kỳ cuộc chiến chống Nhật của Trung Quốc, Nhật Bản đã dùng vũ lực đánh chiếm một số đảo trên Nam Hải, sau khi Nhật Bản đầu hàng, Chính phủ Trung Quốc công khai thu hồi các đảo trên Nam Hải theo "Tuyên bố Cai-rô", "Thông cáo Potsdam"; Hai là, kể từ thập niên 70 thế kỷ trước, do phát hiện nguồn dầu khí dồi dào trên Nam Hải, Phi-li-pin, Việt Nam, Ma-lai-xi-a lần lượt chiếm đóng các đảo và bãi đá thuộc quần đảo Nam Sa Trung Quốc, trong đó Việt Nam xâm chiếm 29 đảo và bãi đá, Phi-li-pin xâm chiếm 8 đảo và bãi đá, và chiếm đóng bãi đá Nhân Ái bằng hình thức cho tàu chiến cố tình "mắc cạn"; Ma-lai-xi-a xâm chiếm 5 đảo và bãi đá.